Lakeland, Florida – La Coalición de Trabajadores de Immokalee (Coalición), grupo que defiende los derechos de 4 mil trabajadores de tomate en Florida, tuvo una mega protesta de alrededor de 1000 personas, que tomaron las calles y marcharon 10 kilómetros para exigirle a la compañía de Florida, Publix, que respete sus derechos laborales.

La Coalición convocó a una “Marcha por Derechos, Respeto y Comida Justa”, para presionar a Publix, y exigirle que firme un contrato llamado “Programa para comida Justa”. Una de los más importante aspectos de este contrato, es que incluye un incremento salarial, y mejorías en las condiciones laborales del campesinado floridense.

Los campesin@s y sus aliados iniciaron una marcha dos semanas (casi 322 kilómetros), desde la comunidad de Fort Myers, en Florida hasta el edificio principal corporativo de Publix, en Lakeland.

Al llegar a Lakeland, cientos de personas se reunieron en la plaza comercial South Gate Publix, para escuchar a líderes comunitarios y activistas. El grupo portaba banderas rojas y amarillas, con el lema “New Day for Farmworkers”, o “Nuevo dia para los trabajadores de tierra”. Al evento asistieron personas de Washington D.C., New York, California, y de todos los rincones de Florida. El grupo enérgico, levantaba su voz con consignas de “El pueblo unido, jamás será vencido”, y “ONE, we are the people. TWO, a little bit louder. THREE, we want justice FOR farmworkers!”

La policía local, en colusión con la gerencia de Publix, buscaba excusas infundadas para arrestar y apaciguar a la Coalición y sus aliados. Varios campesin@s que marcharon desde Fort Myers, notaron una actitud muy diferente por parte de las autoridades de Lakeland, más estricta e intimidante, que la de otras comunidades que visitaron durante su recorrido por el estado de Florida. Los oficiales del condado Polk, al cual pertenece Lakeland, mantienen el segundo lugar de índices más altos de quejas y demandas policíacas a nivel nacional. Solo la comisaría del nefasto Sheriff Joe Arpaio de Arizona, conocido por su ardiente racismo anti-migrante, ha tenido más quejas que este lugar, localizado al centro de la península floridana.

La Coalición ha pedido reunirse con Publix para negociar y dialogar, pero este se ha negado rotundamente a escuchar a los campesin@s. En lo que va de casi 3 años, otras grandes corporaciones, 11 en total, como McDonalds y Aramark, han firmado el “Programa para comida justa”. Frente a tal indiferencia por parte de Publix, este movimiento se ha hecho más fuerte, y ha seguido creciendo con el apoyo de comunidades religiosas, grupos estudiantiles, y aliados sindicales, que mantienen una lucha permanente para mejorar las condiciones laborales en los campos agrícolas del estado de Florida.

Victor Yengle, Presidente de CHISPAS, grupo chicano-latino de estudiantes en la Universidad de la Florida, quién marchó con la Coalición durante el evento del domingo, participó el año pasado con una huelga de hambre dos semanas, en solidaridad con estos campesin@s y su lucha contra Pubix. A su ver, el joven activista piensa que esta movilización es una “escalación de activistas que empezaron haciendo protestas individuales en diferentes ciudades. Y ahora, la Coalición tiene la capacidad de convocar un día de acción nacional, donde la gente se une desde diferentes partes del país”. El activista también agrego que “esto significa que hay un compromiso que esta creciendo en cada individuo. El año pasado, nosotros ayunamos, este año fue la marcha. Es solo una cuestión de tiempo para que llegue el momento en que Publix tiene que sumarse a las demandas de los trabajadores.”

Después de una hora de protesta en el South Gate Publix, los participantes formaron una fila para comenzar una marcha de 10 kilómetros, hacia la oficina principal de Publix. Consignas en español e ingles como “Publix, escucha, estamos en la lucha!” y “oh Publix you, you got what I need. So just pay one penny more, just pay one penny more,” se escuchaban por los aires. Esta segunada tomando el ritmo de la canción “You Got What I Need” de Freddie Scott.

Las voces energizantes de estas multitudes continuaron durante cinco horas. El hecho de que el sistema de sonido se había dañado al inicio de la marcha, no fue una razón alguna para que las consignas cesaran. Al enterarse de esta falla, los cantos se volvieron más fuertes, con el corazón y la energía de este grupo que tenia un mensaje claro y fuerte de justicia y dignidad.

Al llegar a la oficina corporativa de Publix, todos se reunieron al frente de una tarima para el evento principal. Los voluntarios de Coalición distribuyeron comidas y bebidas a los participantes, que se deleitaban con la música de artistas como Tracy Chapman, y su entrañable canción “Talkin’ Bout A Revolution” (hablando de una revolución).

Después de un poco de música, los campesin@s empezaron a compartir sus experiencias en la marcha de dos semanas, y de sus deplorables condiciones laborales. Los trabajadores sostenían ocho pancartas, cada una simbolizando una victoria ganada por la Coalición, que tuvo su inicio en el 1993. Estas incluían el “Derecho a trabajar libre de abusos sexuales” y “el derecho a trabajar libre de esclavitud”, en referencia a las terribles condiciones que enfrentaban antes de organizarse como Coalición. Las mujeres ahora tienen el derecho a reportar abusos sexuales, y todos los trabajadores tienen acceso a estructuras legales, por medio de programas de la Coalición, para enfrentar abusos de los “rancheros.”

Otras pancartas mostraban victorias en las áreas “Salud y Seguridad” y “El derecho de reportar abusos sin miedo.”

Lideres religiosos de varias creencias – Musulmanes, Judíos, Cristianos y otros – acompañaron al los campesin@s en el escenario. Cada líder religioso habló acerca de la justicia social y de los atropellos laborales en los campos agrícolas. Uno de ellos agradeció a las 45 diferentes congregaciones religiosas que dieron techo y comida para los marchantes durante su trayectoria del sur de Florida a Lakeland.

Estudiantes y jóvenes sostuvieron una manta gigante con una famosa frase del Dr. Martín Luther King, Jr., “La arca moral del universo es larga, pero se inclina hacia la justicia.” Esta acción incluyó la participación de cientos de manos, que apuntaban hacia las oficinas corporativas de Publix, mientras se daba lectura colectiva de esta frase, y se exigía que Publix firmara un acuerdo con la Coalición.

Después de la marcha, Tefa Galvis, joven organizadora con Estudiantes por una Sociedad Democrática (SDS, por sus siglas en ingles), de la Universidad del Sur de la Florida, dijo que “si mis pies duelen tanto después de seis millas, solo puedo imaginar como se sienten los trabajadores que trabajan todos los días en las fincas y que caminaron todas las 200 millas.” Galvis agregó que “ellos han mostrado dedicación a un movimiento que busca justicia igualitaria, no solo para los hombres, pero también para las mujeres que han sido victimas en los ranchos. Este movimiento no va a parar aquí, ni tampoco cuando Publix decida firmar el contrato. La Coalición entiende que hay muchas otras injusticias que todavía se tienen que luchar, y que el movimiento solamente crecerá más grande como una organización de trabajadores y aliados.”

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Lakeland, FL – About 1000 people took to the streets here, March 17, marching six miles to the Publix Supermarket headquarters.

The Coalition of Immokalee Workers (CIW), which represents farmworkers in South Florida, organized the “March for Rights, Respect and Fair Food” to pressure Publix into signing an agreement called the “Fair Food Program.” This agreement includes higher wages and better working conditions for farmworkers.

During the past two weeks, CIW workers and community allies marched 200 miles from Fort Myers, Florida to the Publix Corporate Headquarters in Lakeland.

Hundreds of people came together at the Southgate Publix Supermarket in Lakeland. Organizers and activists handed out yellow and red flags that read, “New day for farmworkers” to the protesters. Spirits were high as the march grew by the minute, with people coming from Washington D.C., New York, California and all over Florida. They chanted, “ONE, we are the people. TWO, a little bit louder. THREE, we want justice, FOR farmworkers!”

The police consulted with Publix management and looked for opportunities to arrest protesters. Several farmworkers who marched from Fort Myers noticed that police became more strict and intimidating when the CIW arrived in Lakeland. The Polk County sheriff’s office, which includes Lakeland, has the second-most complaints and lawsuits of any sheriff’s office in the U.S. – behind Sheriff Joe Arpaio, the infamous racist and architect of Arizona’s anti-immigrant laws.

The CIW is pushing for Publix to sit at the negotiating table. Publix is reluctant to join the eleven corporations, including McDonalds and Aramark, that have signed on to the Fair Food Program since 2010. However the CIW’s campaign is growing stronger every year with critical support from community members, religious organizations, student groups and labor unions. Publix is feeling the pressure.

Victor Yengle, President of CHISPAS, the Chicano-Latino student group at the University of Florida, marched with the CIW at the March 17 event. Yengle fasted for a week with the farmworkers last March as a part of the same Publix campaign. When asked about the progress that the CIW is making, Yengle said, “This was an escalation. Activists started off doing regular, individual protests by city. Now, the CIW is able to call for a national day of action, where people will gather from every part of the country.” He added, “It signifies that there’s growing commitment from individuals. Last year, we fasted. This year was the march. It’s only a matter of time before Publix has to meet the farmworkers’ demands.”

After walking the picket line in front of the Southgate Publix for an hour, protesters filed into three-by-three columns and began the six-mile walk to the headquarters. Energetic chants rang out in both English and Spanish: “Publix, escucha, estamos en la lucha!” meaning “Publix, listen, we are in the fight!” Other chants included, “Oh Publix you, you got what I need. So just pay one penny more, just pay one penny more,” to the tune of Freddie Scott’s classic R&B hit, You Got What I Need.

The protesters’ energetic voices continued for the five-hour long march. Even when the CIW’s sound system blew out within a mile of the destination, the protesters grew even louder and eager to send Publix a message of justice.

When the protesters arrived outside the Publix Corporate Headquarters, they congregated in front of a stage for a rally. The CIW provided refreshments for the crowd while a few musicians played favorite progressive anthems, like Tracy Chapman’s Talkin’ Bout A Revolution.

The farmworkers then gave speeches about their experience on the two-week walk and on working conditions in the fields. They held up eight signs, each signifying a victory won by the CIW since their founding in 1993. These signs included “The right to work free of sexual harassment” and “The right to work free from slavery,” which speak to the horrible conditions that farmworkers face. Women now have the right to report sexual harassment when it happens in the field, and all workers can access legal structures through the CIW program to deal with abuses by overseers.

Other signs noted gains in “Health and security” and “The right to report abuses without fear.” At least one farmworker spoke about each of the eight signs.

Religious leaders from many faiths – Muslim, Judaism, Christianity and others – joined the farmworkers on stage. Each of the religious leaders talked about the importance of social justice and uniting around the farmworkers’ struggle. One speaker thanked the 45 different religious congregations that provided shelter and food for the marchers after each day.

Allied students and youth held a banner painted with Dr. Martin Luther King, Jr.’s famous quote, “The moral arc of the universe is long, but it bends towards justice.” Hundreds of hands pointed at the Publix headquarters building as the crowd read the quote together and chanted for Publix to sign an agreement with the CIW.

After the march, Tefa Galvis, an organizer with Students for a Democratic Society at the University of South Florida, said, “If my feet hurt this much after six miles, I can only imagine how the farmworkers who work every day in the fields and walked all 200 miles feel.” Galvis continued, “They have shown dedication to a movement that seeks equal justice for not only men, but also women who have been harassed in the fields. This movement will not stop here, or even when Publix decides to sign the contract. The CIW knows that there are many injustices that still need to be fought and it will only grow bigger as an organization of workers and allies.”

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Lakeland, FL – After a six day fast, members of the Coalition of Immokalee Workers (CIW) broke bread with 1000 supporters to protest the Publix food corporation un-fair treatment of its workers, March 10. The CIW is a group of Latin American and Haitian farm workers and tomato-pickers fighting against modern day slavery and for living wages. Presently, the Immokalee Workers are putting pressure on Publix Supermarket for not paying a penny more per pound of tomatoes. Publix is mainly located in Florida but also has stores in Tennessee, South Carolina, Georgia and Alabama.

In the tomato fields, immigrant workers endure low pay, poor work conditions and even physical abuse. For women it is worse than men due to sexual harassment. Some workers are forced to live under slavery type conditions, held against their will, forced to live in shacks and trailers, and enduring bosses’ beatings and punishment. There are new cases every year.

For Publix, though money and profits come first. In order for farm workers to earn minimum wage, each worker has to pick 2.25 tons of tomatoes during a 10-hour workday. In the supply chains, the food corporations set the prices for the tomatoes they buy. So in order for the workers to obtain fair pay, they must demand grocery chain corporations pay more for the tomatoes. In the past, the Immokalee workers signed agreements with corporations like McDonalds, Taco Bell and Aramark, after hard-fought campaigns. Each time, the Immokalee workers forced the big corporations to negotiate over their demands by creating public support for living wages, humane treatment and fairness. Now it is time for Publix to pay a fair price.

The farm worker supporters met at a local Publix supermarket on a hot Florida Saturday, March 10. The message was, “Publix pay a living wage!” The supporters circled outside the store waving signs like “Publix: Recognize farm workers humanity” and “Publix escucha estamos en la lucha” (Publix, listen, we are in the struggle). Marisol Marquez of Tampa Bay's Students Working for Equal Rights said, “Publix shows us how corporate greed meets us in our own backyard. They care more about pennies than workers being able to live.”

From the Publix parking lot, the protesters embarked on a three-mile procession through Lakeland to Publix headquarters. There they greeted the fasting farm workers. The farm workers held signs that said, “I go hungry today so my children won't have to tomorrow.” Then speakers lined up to talk about the injustices served up by Publix and other food corporations. The crowd listened to local religious leaders, Ethel Kennedy (widow of Robert F. Kennedy) and Jose Jose, a famed Mexican singer. Their message: “Stop the injustice! Publix pay a penny more!” On the anniversary of Cesar Chavez's fast for migrant farm workers rights, the Immokalee Workers ended their fast by breaking bread with supporters. The rally came to a close with demands for Publix to reach an agreement. The Immokalee Workers vowed not to give up, and to continue the struggle for the rights of farm workers.

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